Die Oirase-Schlucht bildet einen vierzehn Kilometer langen Korridor durch vulkanisches Grundgestein zwischen dem Towada-See und der Stadt Yakeyama. Ihr Verlauf ist durch Wasserfälle geprägt, die jeden Winter zu vertikalen Vorhängen gefrieren.
Die Schlucht entstand vor etwa zehntausend Jahren, als pyroklastische Ströme des Mount Towada kollabierten und das Wasser begann, sich in die frischen Ablagerungen einzuschneiden. Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts wurde die Schlucht zur Pilgerstätte für Naturforscher; 1928 wurde sie in den Towada-Hachimantai-Nationalpark eingegliedert, Japans erste staatlich geschützte Landschaft, die vulkanische Gipfel mit bewaldeten Schluchten verbindet.
Heute zieht die Schlucht ganzjährig Besucher an, doch der Winter verwandelt sie in eine Galerie vergänglicher Skulpturen. Die Temperaturen zwischen Dezember und Februar fallen routinemäßig unter minus zehn Grad Celsius und lassen die bekannten Kaskaden – Kumoi-no-Taki, Shiratō-no-Taki, Chōshi Ōtaki – zu statischen Eissäulen erstarren. Die abendlichen Beleuchtungstouren begannen Mitte der 2010er Jahre, als lokale Betreiber erkannten, dass künstliches Licht die gefrorenen Wasserfälle nach Einbruch der Dunkelheit sichtbar machen kann. Dabei werden blaue und bernsteinfarbene Farbtöne auf Formationen geworfen, die sich nächtlich verändern, da Schmelz- und Gefrierprozesse ihre Geometrie umschreiben. Die Touren verlaufen entlang eines begrenzten Abschnitts des Fußwegs, wo generatorbetriebene LEDs in Abständen positioniert sind, um einzelne Wasserfälle hervorzuheben, ohne den umliegenden Wald zu überstrahlen.
Die Ökologie der Schlucht ist ebenso präzise. Buchen und Eichen dominieren das Blätterdach, durchsetzt mit Japanischen Zedern, die während der Wiederaufforstungsbemühungen nach dem Krieg gepflanzt wurden. Moos bedeckt das ganze Jahr über die Felsbrocken am Bachlauf; im Winter verschwindet es unter Schnee und Raureif, sodass nur der schwarze Basalt und die weiße Kaskade sichtbar bleiben. Der Zugang zur Oirase-Schlucht-Nachttour ist streng reglementiert: Die Gruppengrößen sind begrenzt, und die beleuchtete Zone wird rotiert, um Störungen der nachtaktiven Fauna, einschließlich Japanischer Serows und Habichte, zu minimieren. Die Nationalparkverwaltung veröffentlicht jährliche Besucherzahlen; die nächtliche Teilnahme im Winter ist von unter zweitausend Teilnehmern im Jahr 2015 auf über zwölftausend in den letzten Saisons gestiegen, was zu strengeren Buchungsfenstern und obligatorischen Vorabreservierungen führte.
Die Wanderführer auf den Winterwanderungen führen tragbare Wärmekissen mit sich und stellen Steigeisen für die vereisten Holzstegabschnitte zur Verfügung. Die Route ist linear, kein Rundweg, und die meisten Touren decken in neunzig Minuten ein bis zwei Kilometer ab. In der Nähe der Wasserfälle wird um Stille gebeten, um die akustische Klarheit des unter dem Eis fließenden Wassers zu bewahren. Die Beleuchtungsanlagen werden jeden März abgebaut, bevor die Schneeschmelze im Frühjahr beginnt.
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