El desfiladero de Oirase recorre un corredor de catorce kilómetros a través de lecho rocoso volcánico entre el lago Towada y la ciudad de Yakeyama, con un curso marcado por cascadas que se congelan en cortinas verticales cada invierno.
El desfiladero se formó hace aproximadamente diez mil años cuando los flujos piroclásticos del monte Towada colapsaron y el agua comenzó a incidir en los depósitos frescos. A principios del siglo XX, el corredor se había convertido en una ruta de peregrinación para naturalistas; en 1928 se incorporó al Parque Nacional Towada-Hachimantai, el primer paisaje protegido a nivel nacional de Japón que combina picos volcánicos con barrancos boscosos.
Hoy en día, el desfiladero atrae visitantes durante todo el año, pero el invierno lo transforma en una galería de esculturas efímeras. Las temperaturas entre diciembre y febrero habitualmente caen por debajo de los diez grados bajo cero, convirtiendo las cascadas nombradas (Kumoi-no-Taki, Shiratō-no-Taki, Chōshi Ōtaki) en columnas de hielo estáticas. Los tours de iluminación nocturna comenzaron a mediados de la década de 2010 cuando los operadores locales reconocieron que la luz artificial podía hacer que las cascadas congeladas fueran visibles después del anochecer, proyectando tonos azules y ámbar sobre formaciones que cambian cada noche a medida que el deshielo y la recongelación reescriben su geometría. Los tours operan a lo largo de un tramo limitado del sendero peatonal, donde los LED alimentados por generadores se colocan a intervalos para resaltar las cascadas individuales sin abrumar el bosque circundante.
La ecología del desfiladero es igualmente precisa. Las hayas y los robles dominan el dosel, intercalados con cedros japoneses plantados durante los esfuerzos de reforestación de la posguerra. El musgo cubre las rocas junto al arroyo durante todo el año; en invierno desaparece bajo la nieve y la escarcha, dejando solo visible el basalto negro y la cascada blanca. El acceso al tour nocturno por el desfiladero de Oirase está estrictamente gestionado: el tamaño de los grupos está limitado y la zona iluminada se rota para minimizar las molestias a la fauna nocturna, incluyendo al serow japonés y al azor norteño. La autoridad del parque nacional publica recuentos anuales de visitantes; la asistencia nocturna en invierno ha crecido de menos de dos mil participantes en 2015 a más de doce mil en temporadas recientes, lo que ha provocado ventanas de reserva más estrictas y reservas anticipadas obligatorias.
Los guías en las caminatas de invierno llevan paquetes de calefacción portátiles y proporcionan crampones para las secciones de pasarelas heladas. La ruta es lineal, no circular, y la mayoría de los tours cubren entre uno y dos kilómetros en noventa minutos. Se fomenta el silencio cerca de las cascadas para preservar la claridad acústica del agua que se mueve bajo el hielo. Las instalaciones de iluminación se desmontan cada marzo antes de que comience el deshielo de primavera.
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