Der Oirase-Bach fällt auf vierzehn Kilometern zwischen dem Auslass des Towada-Sees und Yakeyama um 440 Meter ab und gräbt einen Korridor durch unberührten Buchenwald, der bis 1928 straßenlos blieb.
Die Schlucht beherbergt sechsundzwanzig benannte Wasserfälle, von denen der höchste—Kumoi-no-taki—fünfundzwanzig Meter in einem einzigen Sturz fällt. Im Winter, wenn die Temperaturen wochenlang unter dem Gefrierpunkt bleiben, kristallisieren die Sprühzonen zu blau-weißen Säulen und die kleineren Kaskaden gefrieren mitten im Fluss, wodurch Vorhänge aus geripptem Eis entstehen, die bis Ende Januar drei Meter dick werden können.
Die Wintersaison der Oirase-Schluchten-Tour verwandelt den Weg in einen Korridor aus skulpturalem Eis. Gefrorener Nebel bedeckt jeden Zweig und Felsbrocken mit Raureif, und der Bach selbst verengt sich zu einem dunklen Kanal zwischen den Ufern aus verdichtetem Schnee. Geführte Schneewanderungen folgen dem Pfad entlang des Flusses zu Fuß und decken Abschnitte zwischen Ishigedo und den Kumoi-Fällen ab, wo sich die Schluchtwände verengen und die Eisformationen am dramatischsten sind. Lokale Naturführer bestimmen die im Winterschlaf befindliche Flora—unter Schnee begrabene Mooswälder, freiliegende Wurzelsysteme von Keyaki-Bäumen und Japanischen Buchen—und erklären die thermische Dynamik, die bestimmt, welche Wasserfälle vollständig gefrieren und welche einen flüssigen Kern behalten.
Oirase liegt im Towada-Hachimantai-Nationalpark, der 1936 gegründet wurde, um den Caldera-See und sein bewaldetes Einzugsgebiet zu schützen. Das Wasser des Bachs ist außergewöhnlich klar—die Sichtweite übersteigt oft acht Meter—da es aus den oligotrophen Tiefen des Towada stammt, einem Kratersee, der vor 13.000 Jahren durch vulkanischen Einsturz entstand. Der Zugang im Winter erfordert Vorbereitung: Der Weg bleibt offen, wird aber nicht geräumt, und die hölzernen Stegabschnitte, die im Sommer feuchte Zonen überspannen, werden bei dünnem Eis zu Schlittschuhbahnen. Geführte Winterexkursionen bieten Traktionshilfen, eine gestaffelte Routenplanung und eine Echtzeitbewertung der Stabilität von Eisfällen.
Der Ruf der Schlucht als Winterziel festigte sich in den 1980er Jahren, als Naturfotografen begannen, die ephemeren Eisskulpturen und das Zusammenspiel von gefrorenem Sprühnebel mit dem flachen Winterlicht zu dokumentieren. Heute gewähren die Tickets für die Wintertour durch die Oirase-Schlucht Zugang zu einer Landschaft, die in dieser Form jährlich nur für zehn bis zwölf Wochen zwischen Mitte Dezember und Anfang März existiert, wenn die Schneedecke ausreichend ist und die Schmelze noch nicht begonnen hat.
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