Visite des gorges d'Oirase le long du torrent forestier
La visite des gorges d'Oirase suit un sentier de 14 kilomètres le long du torrent, à travers la forêt de hêtres séculaires du parc national de Towada-Hachimantai. Les randonneurs longent la rivière Oirase de Nenokuchi à Yakeyama, passant devant des cascades, des formations rocheuses moussues et des feuillages saisonniers qui atteignent leur apogée à la mi-octobre. De nombreux visiteurs combinent les billets pour les gorges d'Oirase avec l'accès au lac Towada pour un circuit nature d'une journée complète.
Les gorges d'Oirase ont été formées sur des millénaires lorsque l'eau de fonte volcanique du lac Towada a creusé un canal étroit à travers le socle basaltique et andésitique, créant un corridor riverain de 14 kilomètres qui demeure l'une des rares forêts vierges de feuillus du nord du Japon.
Le cours d'eau chute de 340 mètres depuis l'exutoire du lac jusqu'à la ville de Yakeyama, générant des dizaines de cascades nommées — Choshi, Kumoi, les cascades du Fil Blanc — et une ruée continue d'eau vive sur des rochers recouverts de mousse. Les gorges sont restées largement inaccessibles jusqu'en 1928, date à laquelle un sentier pédestre a été achevé le long de la rive sud. Ce sentier, désormais pavé et étendu des deux côtés, permet aux visiteurs de parcourir toute la longueur sans escalade technique, suivant la descente de la rivière Oirase à travers des peuplements denses de hêtres, de chênes et d'érables japonais.
Les gorges se situent dans le parc national de Towada-Hachimantai, désigné en 1936 et couvrant 85 000 hectares de hauts plateaux volcaniques et de lacs de caldeira. Le bassin versant d'Oirase est protégé en tant que zone de protection spéciale, interdisant l'exploitation forestière, le développement et l'accès hors sentier pour préserver la diversité bryophyte — plus de 300 espèces de mousse — qui recouvre le sol forestier et les rives. Le microclimat, alimenté par la brume constante des rapides, soutient une végétation introuvable ailleurs à cette latitude. Les conditions hivernales ferment certaines parties du sentier de décembre à avril, mais des circuits sur neige fonctionnent dans les sections inférieures, où des stalactites se forment sur les parois rocheuses et les cascades gèlent au milieu de leur chute. Les promenades nocturnes, introduites en 2019, révèlent des champignons bioluminescents le long des marges du sentier durant les mois d'été.
Les itinéraires de circuit dans les gorges d'Oirase se divisent en trois segments : les gorges supérieures de Nenokuchi à Ishigedo, où le courant est rapide et le chemin étroit ; la section médiane d'Ishigedo à Kumoi, marquée par de grandes cascades et des plateformes d'observation ; et les gorges inférieures de Kumoi à Yakeyama, où la vallée s'élargit et le cours d'eau ralentit. La plupart des visiteurs parcourent uniquement les 9 kilomètres centraux, où le sentier est le plus large et la densité de cascades la plus élevée. La marche complète nécessite quatre à six heures à un rythme régulier, sans pentes raides mais avec un changement d'altitude constant. Des navettes relient les points de départ des sentiers, permettant des randonnées en aller simple sans faire demi-tour. Les gorges attirent deux millions de visiteurs par an, avec une affluence maximale fin octobre lorsque la canopée des érables devient pourpre. L'accès matinal, avant 9h00, révèle une forêt vide et la lumière filtrant à travers la brume s'élevant des rapides.
9 h
